La citadelle de Bender, ou de Tighina, faisait partie de l’ensemble des fortifications de la Bessarabie médiévale, avec celle de Soroca, Hotin et Cetatea Albă. La forteresse de Tighina se développe sous les règnes de Stefan cel Mare et de Petru Rares, en même temps que la forteresse de Soroca, au nord, destinées à protéger la route de l’Ambre.
En 1538, Petru Rares refusant de payer le tribut annuel dû à l’Empire Ottoman, le sultan Soliman le Magnifique assiège et prend la citadelle. La domination ottomane durera jusqu’au XVIIIe siècle. Les Turcs renomment la ville Bender (le « Port » en turc), et modifient la forteresse, qu’ils agrandissent jusqu’en 1541, selon le projet de l’architecte Sinan, qui lui donne un plan rectangulaire irrégulier entouré d’un fossé profond, comptant 11 tours carrées et une tour octogonale. La forteresse devient le centre du raya, la résidence du Pacha et de la garnison turque.